Fra i grandi felini africani i ghepardi sono i terzi per dimensione, dopo leoni e leopardi.
Sono di gran lunga i mammiferi terrestri più veloci al mondo, in grado di accelerare da zero a 100 km / h in meno di tre secondi e di raggiungere una velocità massima di 120 km / h su brevi distanze.
Ma il costo di tale specializzazione è molto alto. Hanno un cervello relativamente piccolo, non sono attrezzati per difendersi da altri predatori e sono molto suscettibili a incidenti e lesioni.
Fra i grandi felini africani, sono i ghepardi quelli più minacciati.
Oltre alle solite ragioni (perdita di habitat, conflitto con la pastorizia locale, diffusione di malattie da parte degli animali domestici, bracconaggio), i ghepardi subiscono forti pressioni da parte di altri predatori.
Sono atleti altamente specializzati, costruiti per la velocità. Il rovescio della medaglia è che anche un piccolo infortunio può limitare gravemente la loro capacità di cacciare e può portare un individuo alla fame.
Inoltre i ghepardi non sono in grado di difendere la preda catturata dagli attacchi degli altri predatori, più grandi e forti. Non possono nemmeno metterla fuori portata, trascinandola su un albero, come fanno i leopardi.
Al contrario, sono obbligati a cacciare, uccidere e a mangiare tutto rapidamente, prima che altri grandi felini o le iene arrivino sulla scena. Gli ambienti ricchi di predatori non sono quindi così favorevoli per i ghepardi, il che significa che sono notevolmente carenti in molte delle aree faunistiche più belle dell’Africa.
